Lang artikel in De Tijd:
Europese batterijbelofte Northvolt zet harde sanering in: divisies te koop en focus op Zweedse gigafactory
Bas Kurstjens
09 september 2024 17:11
De best gefinancierde start-up van Europa zet divisies in de uitverkoop, stelt de bouw van nieuwe batterijfabrieken uit, schrapt banen en concentreert zich voortaan op zijn enige 'gigafactory' in Noord-Zweden.
Net op de dag dat speciaal gezant Mario Draghi becijferde dat 800 miljard euro nodig is om de Europese industrie een boost te geven en de kloof met de Verenigde Staten en China te laten dichten, maakt een van de meestbelovende Europese start-ups bekend dat hij gaat saneren.
Northvolt maakte zijn saneringsplannen bekend nadat het in juli al aangekondigd had dat het zijn hele organisatie tegen het licht zou houden na een mislukte kapitaalronde. Maandag bleek dat oprichter en CEO Peter Carlsson geen halve maatregelen neemt. Het bedrijf plooit zich helemaal terug op zijn batterijfabriek in het Noord-Zweedse Skelleftea.
Alle plannen voor nieuwe batterijfabrieken in Duitsland, Canada en Zuid-Zweden (in samenwerking met Volvo) gaan op zijn minst in de koelkast. De operatie zal naar verluidt ook een groot aantal van de 7.000 banen bij Northvolt kosten, ook al is nog niet bekend hoeveel. Voor de divisie energieopslagsystemen, met een fabriek in het Poolse Gdansk, zoekt Northvolt het liefst een koper en desnoods een partner.
In de resterende batterijfabriek in Noord-Zweden stopt Northvolt ook met de eigen productie van kathodematerialen voor batterijen. Dat zijn de kostbaarste onderdelen van een autobatterij en ze vormen de kern van elke accu. En hoewel ook de Belgische materialenspecialist Umicor kathodematerialen voor autobatterijen maakt, kiest Northvolt voortaan voor leveranciers in Zuid-Korea en China.
Northvolt, Europa’s joker in de wereldrace naar de groenste batterij
Northvolt was lang bij financiers de populairste start-up van Europa. Het bedrijf leek het veelbelovende Europese antwoord op de werelddominantie van Zuid-Korea en vooral China op de mondiale markt voor autobatterijen.
Zonder een gang naar de beurs te maken wist Carlsson in verschillende private kapitaalrondes ruim 15 miljard dollar op te halen. Zeer gerenommeerde investeerders als de zakenbank Goldman Sachs en de investeringsmaatschappij BlackRock trokken enthousiast de portemonnee open, net als de autobouwers BMW en Volkswagen.
Northvolt heeft echter de grootste problemen om zijn eerste gigafactory in Noord-Zweden op kruissnelheid te krijgen. De fabriek heeft een capaciteit om jaarlijks 16 gigawattuur aan batterijen te produceren, maar tot nu toe is het productietempo niet hoger dan 1 gigawattuur per jaar.
Eerder dit jaar kreeg Northvolt daarbovenop een forse tegenslag te verwerken door het afhaken van BMW als belangrijke batterijklant. De Beierse autobouwer annuleerde een contract van 2 miljard dollar aan batterijen omdat Northvolt ze niet op tijd kon leveren. BMW week uit naar leveranciers in Azië.
Concurrentie van LFP
De Europese batterij-industrie staat nog in haar kinderschoenen, maar is nu al in haar voortbestaan bedreigd. De stijging van de verkoop van elektrische auto's gaat minder snel dan verwacht, het opbouwen van een volledige productieketen van batterijen blijkt complexer, kostbaarder en tijdrovender dan gedacht. ACC, de batterij-alliantie van Mercedes-Benz en Stellantis (onder meer Peugeot, Opel en Fiat), heft de bouw van twee batterijfabrieken voorlopig stilgelegd.
Het geheim van elke goedkope e-auto: een LFP-batterij
Tot overmaat van ramp hebben alle Europese batterijmakers, waaronder Northvolt, zich tot nu toe geconcentreerd op de ontwikkeling en productie van NMC-batterijen. Die worden echter almaar nadrukkelijker weggeconcurreerd door batterijen van het LFP-type uit China. Die goedkope accu's golden lang als ongeschikt voor de veeleisende Europese automobilist maar rukken nu snel op bij mondiale autobouwers, van Tesla via Stellantis en Renault tot Mercedes-Benz. Het is niet mogelijk om LFP-batterijen te maken op een productielijn van NMC-batterijen.