Door Alison Tudor
Van THE WALL STREET JOURNAL
HONG KONG (WSJ)--ING Groep nv (INGA.AE) is dichtbij de verkoop van zijn snelgroeiende Maleisische levensverzekeringsbedrijf aan de Aziatische verzekeraar AIA Group Ltd (1299.HK), zeggen personen die bekend zijn met de gesprekken over dit kroonjuweel van de Aziatische tak van het verzekeringsbedrijf.
Verzekeraars overal ter wereld azen op activiteiten in Zuidoost-Azie, vanwege de goede groeivooruitzichten in deze regio. De activiteiten van ING in de rijpere Japanse markt blijken echter moeilijk te verkopen.
De veiling onderstreept niet alleen de trek naar Zuidoost-Azie, maar is ook een voorbeeld van een Europees bedrijf dat zijn ooit zo gekoesterde Aziatische bezittingen verkoopt in de nasleep van de mondiale financiele crisis.
ING moet van de Europese mededingingsautoriteiten onderdelen verkopen om goedkeuring te krijgen voor de EUR10 miljard staatssteun die het concern in 2008 van de Nederlandse regering kreeg.
ING is e e n van de grootste buitenlandse levensverzekeraars in Azie, gemeten naar jaarlijkse premie-inkomsten, een gebruikelijke maatstaf in deze branche, zeggen analisten. Het Nederlandse financiele concern verkoopt al sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw levensverzekeringen in Azie en heeft levenbedrijven in Zuid-Korea, Japan, Maleisie, Hong Kong en Thailand. Daarnaast heeft ING joint ventures in China en India, die het bedrijf op een later moment wil verkopen.
ING Groep, dat van de Europese mededingingsautoriteiten zijn gehele verzekeringstak voor 2014 moet afstoten in verband met de ontvangen staatssteun, is bezig zijn Aziatische bedrijf in losse delen te verkopen. Het Nederlandse concern gaf al aan dat zijn Japanse, Koreaanse en Zuidoost-Aziatische verzekeringsbedrijven een gezamenlijke boekwaarde hebben van EUR6,1 miljard.
Voor AIA, de pan-Aziatische verzekeraar die werd afgesplitst van American International Group Inc. (AIG) betekent de Maleisische acquisitie een sterkere aanwezigheid in snelgroeiende markten. Ook brengt de overname nieuwe distributiemogelijkheden via samenwerkende banken met zich mee.
De veel kleinere Thaise activiteiten van ING kunnen intussen worden opgepikt door AIA of e e n van de andere bieders, zoals het Canadese Manulife Financial Corp (MFC.T), zeggen enkele personen die op de hoogte zijn van de gesprekken. ING is de vierde levensverzekeraar in Maleisie, gemeten naar bruto premie-inkomsten, en slechts negende in Thailand, zeggen analisten.
In Zuidoost-Azie, waar een groeiende middenklasse zijn stijgende levensstandaard probeert te beschermen, zullen de premies uit levensverzekeringen volgend jaar naar verwachting met 6,6% stijgen, vergeleken met 2,3% groei in de Verenigde Staten, volgens schattingen van herverzekeraar Swiss Re (SREN.VX). De Zuidoost-Aziatische levenmarkt is overigens nog erg klein vergeleken met de volwassen Westerse markten.
ING is ook in de eindfase van onderhandelingen met de zakenman Richard Li uit Hong Kong, over de verkoop van ING's levensverzekeringsbedrijf aldaar. ING houdt intussen AIA, dat zijn hoofdkantoor heeft in Hong Kong, als tweede koper achter de hand, zeggen personen die op de hoogte zijn van de gesprekken. Het Hongkongse bedrijf zou een kleine EUR1 miljard kunnen opbrengen, zeggen sommige personen met kennis van zaken.
Het grotere Zuid-Koreaanse bedrijf, dat echter in een rijpere markt opereert, wordt naar verwachting verkocht aan een van de grootste financiele conglomeraten van dat land, KB Financial Group Inc. (KB) maar er wordt nog gesteggeld over de prijs, zeggen sommige personen.
ING onderzoekt mogelijkheden voor zijn Japanse portefeuille met variabele lijfrentes, na het afketsen van onderhandelingen over een verkoop van dit onderdeel aan de private equity-investeerders J.C. Flowers & Co of Apollo Global LLC (APO), zeggen sommige bronnen.
Er was weinig belangstelling voor het boek met variabele lijfrentes, omdat veel polissen een uitkering aan de houders garanderen. ING is in 2009 gestopt met de verkoop van variabele lijfrentes in Japan, maar heeft nog steeds verplichtingen aan de bestaande polishouders. Halverwege dit jaar zaten er 384.000 polissen in de portefeuille met een totale waarde van circa EUR17,9 miljard, volgens een ING-woordvoerder.
ING zal mogelijk de polissen willen terugkopen van de polishouders of kapitaal reserveren voor herverzekeringscontracten, die het minder riskant maken om de portefeuille te kopen, zeiden sommigen personen die bekend zijn met de gesprekken.
Er lopen nog gesprekken over de verkoop van de relatief succesvolle Japanse levensverzekeraar, hetzij aan het Canadese Manulife Financial Corp of aan Richard Li, die de zoon is van de rijkste man van Azie, Li Ka-shing, zeiden sommige personen.
Het in Toronto gevestigde Manulife ondervond zware concurrentie van AIA in Zuidoost-Azie, dat op ongeveer achttien keer de verwachte winst gewaardeerd wordt, terwijl het Canadese bedrijf ongeveer veertien keer de winst waard is. Manulife, dat aanvankelijk op alle Aziatische levensverzekeringsactiviteiten bood, kampte ook met grote tegenstand van aandeelhouders die nieuwe aandelen moesten bijkopen om de overname te financieren.
De veiling, die in januari van start ging toen ING zijn pogingen opgaf om de Aziatische tak naar de beurs te brengen, vanwege de onrustige aandelenmarkten, kende veel wendingen. ING en zijn adviseurs J.P. Morgan en Goldman Sachs hakten het platform in steeds kleinere stukken om meer vraag te genereren. Op enig moment wilden ze het verzekeringsbedrijf als geheel verkopen, vervolgens per regio en nu per land, zeiden personen met kennis van de onderhandelingen.
Hoewel de onderhandelingen bijna afgerond zijn, kan er op het laatste moment een kink in de kabel komen of kunnen aangepaste biedingen de identiteit van kopers of prijskaartjes wijzigen, zeiden sommige personen. Alle transacties moeten nog worden goedgekeurd door toezichthouders. Een aankondiging over de reeks deals wordt in de komende weken verwacht.
Door Alison Tudor van The Wall Street Journal met een bijdrage van Kanga Kong in Seoul; vertaling door Dow Jones Nieuwsdienst,