Snelle dealmaker met goede babbel
17 december 2009 | Het Financieele Dagblad
Door: Smit, R.
Unilever maakt met Jean-Marc Huet het dreamteam voor een robuuste groei compleet
Richard Smit
Amsterdam
Unilever staat aan het begin van iets moois en Jean-Marc Huet wil erbij zijn. De 40-jarige bestuurder die Unilever gisteren als nieuwe financieel directeur aankondigde, maakt volgens marktvorsers het dreamteam compleet. Unilever-topman Paul Polman kan de dealmaker goed gebruiken in zijn ambitie om de omzet van de was- en levensmiddelenproducent te verdubbelen in 2020.
Dat gaat niet lukken zonder herstructureringen en acquisities en daarin is de voormalige Goldman Sachs-bankier gepokt en gemazeld. Nadat Huet als 33-jarige werd binnengehaald als cfo bij babyvoedingsfabrikant Numico liet hij zien heikele transacties in goede banen te kunnen leiden. Na verkoop van de verlieslatende vitamineproducenten in de Verenigde Staten sleepte hij bijvoorbeeld het Italiaanse familiebedrijf Mellin en het in Azië actieve Dumex binnen.
In maart 2008 stapte hij als financiële voorman over naar de Amerikaanse farmaceut Bristol-Myers Squibb. Daar kenden ze hem wel, uit onderhandelingen. Huet en Numico-topman Jan Bennink wilden de babyvoedingsdochter Mead Johnson overnemen. Een ambitie die doorkruist werd door het knock-out bod van branchegenoot Danone op Numico zelf.
Dat had de jonge cfo overigens grotendeels zelf uitgelokt. Bij zijn aantreden kampte Numico nog met tal van financiële problemen, maar na verkoop van de Amerikaanse probleemdochters wist Huet het beursfonds een ongekende rit omhoog te laten maken.
De voormalige zakenbankier zag er geen been in Numico, geplaagd door een boekverlies op de vitaminetak, te laten werken met een negatief eigen vermogen. Als de kaspositie maar goed was, was zijn redenering, en hij wist de markt te overtuigen.
Dat is zijn kracht: vaak lastige materie weet Huet als geen ander helder voor het voetlicht te brengen. In een grappig aandoend Engels-Nederlands - hij bekwaamde zich pas later in het Nederlands bij de nonnen in Vught -won hij het vertrouwen van investeerders.
Daarbij toonde hij zich niet bang om zijn nek uit te steken. Als 'the great communicator' liet hij bij de toelichting op de resultaten in overzichtelijke boekjes precies zijn groeipad zien: inclusief de hobbels, de dalletjes en de weg omhoog. De raad van zijn oude collega's bij Goldman Sachs had hij ter harte genomen: als er problemen zijn, wees er eerlijk over. De voorspellingen kwamen uit en het vertrouwen groeide. Toen hij en zijn baas Jan Bennink als superduo werkten, spurtte de koerswinstratio omhoog.
Voor zijn rol in de verkoop van Numico aan Danone kwam de cfo in opspraak. Het Franse bedrijf kocht Numico voor euro 12.3 mrd. Het nieuws over de overname lekte uit en de handel in het aandeel werd stilgelegd. Toezichthouder Autoriteit Financiële Markten (AFM) legde de onderneming een boete op zonder de bestuurders aansprakelijk te stellen. Later is wel een schikking getroffen met de Vereniging voor Effectenbezitters (VEB).
Huet had daarna kunnen gaan rentenieren. Bij de verkoop van Numico aan Danone kon hij voor euro 32 mln aan opties en aandelen verzilveren. Maar daar is zijn overactieve aard niet naar. Hoewel hij een geschiedenisstudie deed, lijkt hij wel te genieten van de spanning van high finance en topline groei. Daarbij toont hij zich geen typische spreadsheetmanager, maar één die anderen weet te enthousiasmeren.
Het vermogen om dat bij beleggers te doen zal hem goed van pas komen bij Unilever. Hem wacht daar mogelijk nog de lastige klus om de margarinetak (Spreads) te deconsolideren. Die bakermat van het was- en levensmiddelenconcern is een probleemkindje geworden. Die zou volgens een analist in een joint venture kunnen worden ondergebracht, maar dan wel zonder de winst aan te tasten.
Polman, zelf een krachtig manager, beschikt vanaf 1 januari over een tweede man die tegenwicht kan bieden en minstens zo vaak de show zal stelen. In zijn Numico-tijd opereerde Huet bijna als co-ceo met zijn baas Bennink. Die twee lagen elkaar van meet af aan goed: twee snelle denkers, een beetje het type serieuze kwajongens, vol competitiedrang. Tot in de onderlinge potjes tafeltennis, waardoor het wel voorkwam dat ze in het vuur van de strijd te laat kwamen opdraven voor een afspraak of presentatie.
Zijn stempel zal Huet ook snel op Unilever drukken. Daar zullen ze aan die snelheid nog moeten wennen en leren een stapje extra te doen. Hij zal zich laten gelden zonder meteen aanspraak te maken op het pluche. Van zijn voorganger, Jim Lawrence, die terugkeert naar zijn familie in de VS, wordt gezegd dat hij zijn zinnen heeft gezet op het hoogste ambt. Dat Huet die stap zal doen, lijkt een kwestie van tijd. En tijd heeft hij nog genoeg.
Loopbaan
Jean-Marc Huet
1991
Werkt bij de Italiaanse fietsbandenfabrikant Clement
1993
Goldman Sachs in Londen
2003
Jan Bennink haalt hem binnen als cfo bij Numico
2008
Financiële voorman bij het Amerikaanse Bristol-Myers Squibb
2010
Cfo bij Unilever
Jean-Marc Huet. De nieuwe Unilever-cfo staat bekend om zijn vermogen heikele transacties in goede banen te kunnen leiden.
Copyright (c) 2009 Het Financieele Dagblad