Een ‘perfect storm’ wil topman Sir Tim Clark het niet noemen. Maar makkelijk was het afgelopen jaar niet voor Emirates. De luchtvaartmaatschappij uit Dubai kreeg een reeks van tegenslagen voor de kiezen: het Amerikaans laptopverbod, plannen voor een inreisverbod voor moslims en een regionale boycot van de nabije oliestaat Qatar. Zakenreizigers bleven weg doordat de oliesector bezuinigde vanwege de lage olieprijs.
Het was te zien in de resultaten: het afgelopen jaar rapporteerde Emirates een winstdaling van maar liefst 82%. Terwijl Amerikaanse en Europese luchtvaartmaatschappijen groeiden, moest uitdager Emirates 7% van de aangeboden capaciteit schrappen.
Deuk in succesverhaal
Emirates nam geen nieuw cabinepersoneel aan en ging noodgedwongen eindelijk samenwerken met het kleine broertje, budgetmaatschappij FlyDubai, dat een aparte maatschappij is, maar eveneens de regering van Dubai als aandeelhouder heeft.
Een deuk in het succesverhaal van Emirates, na succesvolle jaren waarin het de wereld veroverde met een reusachtige vloot van Boeings 777 en Airbus A380's en een geduchte concurrent werd van Europese maatschappijen als Air France-KLM. De maatschappij opende nieuwe markten, gebruikmakend van zijn centrale ligging in de Perzische Golf. Via Dubai vervoerde Emirates bijvoorbeeld Chinezen naar Afrika, een nieuwe route.
Honderdste A380
Dat model blijft gewoon overeind, zegt de 67-jarige Sir Tim Clark tijdens een interview in zijn kantoor in het hoofdkantoor van Emirates. Een beetje pijn lijden hoort bij de business, stelt de Brit, die sinds het begin in 1985 voor Emirates werkt.
Ondanks de problemen peinst de topman er niet over om vliegtuigorders te annuleren. Deze herfst arriveert de honderdste Airbus A380. Hij heeft er nog veel meer nodig, zegt Clark. De Brit is ervan overtuigd dat de vraag naar vliegreizen zal blijven toenemen, ook vanuit Nederland.
Gaat Emirates met een derde A380 naar Schiphol vliegen?
‘Wat ik heb gezegd is dat we een hele robuuste operatie hebben op Amsterdam. We hebben nu een bezettingsgraad van net onder 80% op de twee A380's die dagelijks op Schiphol vliegen. KLM opereert van hier ook met een bezettingsgraad van 80% of 90%. Amsterdam-Dubai is voor ons een goed verhaal geweest. Je hoeft geen wiskundige te zijn om te zien dat er een moment komt dat we nog een vlucht willen openen. Op dit moment hebben we niets gepland, maar dat betekent niet dat er niets aankomt in de komende paar jaar. Wat mij betreft liever eerder dan later.’
‘Toen KLM gekocht was door Air France had ik meer vertrouwen dat we de commerciële power hadden om de Nederlandse markt te betreden.’
De Nederlandse markt is interessant?
‘We zijn jaren weggebleven uit Nederland. Schiphol is een van de laatste grote luchthavens waar we naar toe zijn gekomen. Ik was al in 1986 in Den Haag om te praten over landingsrechten, maar om eerlijk te zijn was ik altijd behoorlijk onder de indruk van KLM. Ik dacht: oooh, KLM is zo dominant, zo slim. Veel van wat KLM en later Singapore Airlines deden was een voorbeeld voor Emirates. Alleen waren wij gedurfder en brutaler. Later, toen KLM gekocht was door Air France, had ik meer vertrouwen dat we de commerciële power hadden om de Nederlandse markt te betreden. Dat was geen verkeerde beslissing.’
Te veel A380's?
Deze herfst ontvangt Emirates de honderdste Airbus A380. Sommige analisten betwijfelen of nog meer A380's de juiste keuze is voor Emirates. Het grootste passagiersvoertuig ter wereld is met een capaciteit tot 615 passagiers zeer geschikt voor het vliegverkeer tussen grote luchtvaartknooppunten.
De afgelopen jaren kwamen echter ook kleinere en energiezuinige toestellen met een lang vliegbereik op de markt, zoals de Airbus A350 en Boeing 787 Dreamliner. Deze toestellen zijn met een capaciteit van 189 passagiers perfect om middelgrote steden met elkaar te verbinden, waardoor een overstap op een luchtvaartknooppunt als Schiphol, Frankfurt of Dubai niet meer nodig is.
Het einde van het model van Emirates? Ceo Sir Tim Clark gelooft van niet. ‘De potentiële markt blijft enorm. We hebben nog meer A380's nodig.’ De nieuwe samenwerking met budgetbroertje FlyDubai betekent echter wel dat Clark naar zijn vlootsamenstelling kijkt. ‘Er is plek voor A350's en de Dreamliner. Dat overwegen we zeker.’
Is de krapte op Schiphol een probleem voor u?
‘Het amuseert me. Enerzijds zeggen Schiphol en de Nederlandse overheid altijd: maak je geen zorgen over een derde baan op Heathrow, wij zijn die derde landingsbaan. Tegelijk zeggen ze nu: er kan niets meer bij. Terwijl ze vijf landingsbanen hebben. Vijf! Wow! Ik zou willen dat ik hier vijf landingsbanen had! Schiphol zit nu in het zelfde schuitje als Heathrow, dat zal de Britten als muziek in de oren klinken. Maar om terug te komen op uw vraag: we zullen de slots moeten aanvragen, maar dat moet nog allemaal gebeuren.’