Deel 3: Is dat niet het lot van Belgische biotechbedrijven: opgeslokt worden? Van de Stolpe: ‘Het is te eenvoudig om te zeggen dat het zo zal eindigen. We hebben Big Pharma eigenlijk niet echt meer nodig. Medicijnen ontwikkelen, dat kunnen we zelfs beter. Wat we wel nog moeten bewijzen, is dat we ook zelf een verkoopteam kunnen bouwen en kunnen verkopen, met alle moeilijkheden die daarbij horen. Dat is nog onbekend terrein voor ons. We moeten alleen de tijd krijgen om ons te bewijzen.’ Verwacht of vreest u een overnamebod? Moses: ‘Je weet dat de innovaties in grote bedrijven niet erg spannend zijn. Je weet dat ze naar je loeren, zeker als je voor een commerciële doorbraak staat.’ Van de Stolpe: ‘Het is best uniek, hoor, wat Ablynx en Galapagos aan het verwezenlijken zijn. Hoeveel echt innovatieve medicijnen komen er jaarlijks op de markt? Twintig misschien.’ Moses: ‘Je moet dan zorgen dat je investeerders een exciting future voorschotelt. Maar een knockout bid kan je niet tegenhouden.’ Een overnamebod is een grote zorg. Het is mijn worstcasescenario. Ik zie geen enkele upside, alleen downsides. Voor het personeel, voor het bedrijf, voor de innovatie. Onno van de Stolpe, CEO Galapagos Van de Stolpe: ‘Gilead is al een van onze grootste aandeelhouders. Een overnamebod is een grote zorg. Het is mijn worstcasescenario. Ik zie geen enkele upside, alleen downsides. Voor het personeel, het onderzoek, de innovatie. Ook voor de aandeelhouders is het op lange termijn niet goed.’ Bent u nu niet heel hard voor Big Pharma? Moses: ‘Allianties met farmabedrijven hebben ons 450 miljoen euro opgeleverd. Ze hebben geld en expertise geleverd. Dat heeft ons gebracht tot waar we nu staan, maar je moet er rekening mee houden dat een huwelijk niet voor altijd is. Soms heb je een goede relatie met één of twee mensen in het partnerbedrijf. Maar als die naar een andere job hoppen...’ Van de Stolpe: ‘...?blijf je achter als weesje. A pretty bad situation. We hebben beiden ervaren dat farma de bal kan misslaan. We learned it the hard way. We hadden deals met GSK, AbbVie, Eli Lilly, Merck, Johnson & Johnson, Roche. Allemaal opgeblazen. Eentje kan fout lopen, maar allemaal? Dat heeft me doen twijfelen aan Big Pharma. En het is niet dat ze wegliepen omdat het onderzoek geen toekomst had. Integendeel, ze hadden met filgotinib en GLPG1690, een potentieel medicijn tegen een dodelijke longziekte, goud in handen, maar lieten het vallen.’ We hebben beiden ervaren dat Big Pharma de bal kan misslaan. We learned it the hard way. Onno van de Stolpe, CEO Galapagos ‘Pharma can’t handle this. Ze willen alle boxen aanvinken om de volgende stap in het onderzoek te zetten. Maar zo werkt het niet. Je ziet bij sommige bedrijven dat ze plots ook het roer omgooien na een overname of na een bezoekje van de consultant McKinsey. Hun aversie tegen risico is moordend. Ze hebben het uithoudingsvermogen niet om iets van a tot z te ontwikkelen. Dat is ook niet hun sterkte. Ze leggen zich toe op de financiering van onderzoeken in de laatste fase en de commercialisatie van medicijnen. Dus als je wordt overgenomen, is de kans groot dat veel van de producten in ontwikkeling overboord worden gegooid.’ Wat was de sleutel tot succes voor Ablynx en Galapagos? Van de Stolpe: ‘Beide bedrijven hebben een technologieplatform waarmee we alle kanten uit kunnen. Je hebt ook goed leiderschap nodig. Veel veerkracht ook. En een beetje geluk.’ Toen Pfizer ons liet vallen, kwam dat hard aan. Daar moet je je als CEO over zetten. En nog moeilijker: je moet het ook overbrengen bij de 450 werknemers. Edwin Moses, CEO Ablynx Moses: ‘Wij hebben ook soms moeilijke momenten gekend. The only way is up? Vergeet het. Toen Pfizer ons liet vallen, kwam dat hard aan. Er leefde twijfel dat ons technologieplatform niet deugde. (Op een bepaald moment was het bedrijf amper nog iets waard, red.) Daar moet je je als CEO over zetten. En nog moeilijker: je moet het ook overbrengen bij de 450 werknemers.’ Van de Stolpe: ‘Ik ken het ook. Je krijgt enkele uren om het nieuws te verteren en dan moet je weer de optimist uithangen en enthousiast zijn voor het volgende onderzoek. Je moet je emoties even stilleggen.’