Tegenvaller voor Antwerpse bioplastics
Jan De Schamphelaere
De bioplasticfabriek op de Antwerpse site van BASF loopt twee à drie jaar vertraging op. De eerste 100 procent 'groene' flessen komen er ten vroegste in 2023.
Het Nederlandse biochemiebedrijf Avantium en het Duitse chemiebedrijf BASF bundelden in 2016 de krachten om in Antwerpen zo'n 300 miljoen euro te investeren. De joint venture Synvina ging er de eerste bioplasticfabriek in zijn soort bouwen. De voorbije maanden rezen echter kwaliteitsproblemen in de proeffabriek waar de technologie op kleinere schaal getest wordt. 'Een ernstige kinderziekte', stelde een beursanalist.
Niet enkel voor Synvina is dat een grote tegenslag, ook voor potentiële klanten, die langer op de groene kunststof zullen moeten wachten. Denk aan multinationals als Coca Cola en Danone, die jaren geleden al in Avantium investeerden. Ook Nestlé en Lego tonen interesse en hebben een samenwerking lopen.
Avantium werkt al tien jaar aan zijn technologie om suiker om te zetten in furaandicarbonzuur (FDCA), waarmee het PEF op de markt wil brengen als een 100 procent plantaardig alternatief voor de klassieke petverpakkingen die op olie zijn gebaseerd. Het zou daarmee niet enkel drankflesjes en aluminiumblikjes aanvallen, maar ook aluminium in bijvoorbeeld chocolade- of koffieverpakkingen. PEF vormt namelijk een betere barrière tegen zuurstof en CO2. Avantium zegt al jaren dat dit materiaal de verpakkingswereld op zijn kop zal zetten, maar door technische problemen is meer geduld vereist.
'In bepaalde stappen van het productieproces, in casu bij de zuivering van de materialen, hebben we risico's geïdentificeerd', stelt CEO Tom Van Aken. Het zuiveringsproces werd tot vorig jaar uitbesteed aan derden, maar samen met BASF werd beslist het voortaan zelf te doen. Na een eerste evaluatie bleek dat het product soms nog onzuiverheden bevatte.
'Het extra ontwikkelingswerk kost tijd. We moeten nieuwe apparatuur bestellen en testen. Dan spreken we al snel over 24 tot 36 maanden. We moeten dit oplossen voor we aan de grote fabriek beginnen.'
Voor beleggers kwam het nieuws hard aan, vooral omdat de biecht van Avantium er amper tien maanden na de beursintroductie komt. Het biochemiebedrijf haalde toen 109 miljoen euro op. Het aandeel kelderde gisteren met 15,5 procent en noteert nu al een derde onder de introductiekoers.
Een nieuwe kapitaalverhoging is volgens de Avantium-topman nog niet aan de orde. 'De joint venture moet nu twee of drie jaar extra overbruggen. De Europese subsidie van 25 miljoen euro die we vorig jaar ontvingen, biedt al een buffer. We bekijken met BASF of dat voldoende is en hoe we de zaken gaan aanpakken.'
DRIE VRAGEN AAN TOM VAN AKEN, CEO AVANTIUM
1 Bewijst deze tegenvaller niet dat Avantium te vroeg naar de beurs is gegaan?
'Nee. De beurs is er om innovatieve bedrijven te financieren. Tegenslagen horen bij de ontwikkeling van een nieuwe technologie. We hebben ook gewaarschuwd voor de risico's. Aandeelhouders moeten een langetermijnvisie hebben. Wie cashflows wil zien in de komende 24 maanden, is niet aan het juiste adres.
2 Analisten voorspellen pas winst vanaf 2025. Dat is nog heel lang wachten.
'We worden wel eens vergeleken met biotechbedrijven, wegens de grote investeringen en de lange ontwikkeling. Maar onze businesscase is niet zo binair. Medicijnen slagen, of slagen niet. Ons materiaal gaat op de markt komen, alleen zal dat nu wat langer duren.'
3 Intussen rukken ook concurrenten als DuPont en Corbion op.
'We geloven nog steeds dat we een voorsprong hebben, maar we houden de evoluties in de gaten. De toekomst zal uitwijzen wie het snelst is, de beste patentbescherming biedt en de meest efficiënte technologie heeft.'
13-01-2018
Bron:"De Tijd."