De Chinese wisseltruc heeft succes
Autobatterijen worden krachtiger en laden sneller. Er is één fabrikant die het helemaal anders doet. NIO verwisselt batterijen in speciale stations binnen een paar minuten. ,,Dat zal altijd sneller zijn dan laden.''
NIO
Rotterdam
Stuur loslaten en niet remmen, meldt het display. Zelfstandig rijdt de elektrische SUV het accuwisselstation in. Gezoem en gerommel onder de auto, de auto verschuift iets, wordt licht opgetild, nog wat mechanisch gekloink en de auto zakt weer. Een robot heeft in een paar minuten een volle batterij van 100 kWh onder de NIO EL6 gemonteerd en de auto kan de Duitse Autobahn weer op. Of je de batterijen van een speelgoedautootje vervangt, maar dan volautomatisch en in het groot; de batterij weegt 550 kilo.
Het swapstation, zoals het batterijwisselstation heet, bij Hilden in de buurt van Düsseldorf staat tussen de snelladers van Tesla en Fastned. De bestuurders van andere elektrische merken kijken naar de NIO die na vier minuten weer door kan, terwijl het laden van hun batterij nog minimaal veertig minuten duurt. De vervangen batterij wordt weer opgeladen en in de voorraadkamer gelegd voor de volgende NIO.
Terug op de Autobahn kan het 'gaspedaal' diep ingedrukt worden. 170 km/uur of sneller, wat maakt het uit dat de batterij snel leeg is als 'swappen' maar een paar minuten duurt?
NIO pochte onlangs dat de reis van Nederland naar Oostenrijk nu al swappend is te maken. Ze overdrijven niet. Het systeem werkt, mits je een route langs de swappingstations neemt, want zo veel stations zijn er nog niet. Maar de hightech werkt wel. De rit, met drie keer batterijwisselen en één keer wat snelladen - want dat kan ook gewoon - zit er in elf uur op. Niet slecht voor 1000 kilometer.
NIO wil zich tussen de BMW's en Mercedessen positioneren, als luxe auto's met veel pk's. Dat lukt prima. De EL6 heeft bijna 500 pk vermogen. Het interieur is luxe, massage en koeling op alle zitplaatsen, meer dan twintig speakers. NIO ademt hightech en dat ís het ook.
Voorwaarde
Er is één noodzakelijke voorwaarde om batterijwisselen tot een echt succes te maken: andere automerken die de techniek omarmen. NIO sloot afgelopen jaar al een handvol samenwerkingen met Chinese fabrikanten, onder andere met Geely, het moederbedrijf van Volvo en Polestar. Maar tot andere automerken met wisselbatterijen heeft dat nog niet geleid. ,,Het heeft tijd nodig'', zegt topman William Li. ,,In China kan een autofabrikant in 24 maanden een compleet nieuwe auto ontwikkelen, als je trager bent dan ben je kansloos op onze thuismarkt. We praten ook met Europese merken over batterijwisselen. In China duurt dat overleg twee maanden. Hier praten we al meer dan een jaar met fabrikanten.''
NIO is te koop in Nederland, Duitsland, en Scandinavië. Daar zijn nu 43 wisselstations. Eind dit jaar moeten dat er zeventig zijn. Echt storm loopt het nog niet. In Nederland rijden nog maar zo'n vijfhonderd NIO's. William Li haalt zijn schouders op: ,,Het kan wel tien tot twintig jaar duren voordat we de markt veroverd hebben.'' In China rijden al meer dan een half miljoen NIO's met verwisselbare batterij rond.
Zorgen
NIOheeft tot dusver diepe zakken. Vorige maand werd in Amsterdam het tweede NIO House van Nederland geopend. Het momumentale Metz-gebouw, hartje stad aan de Leidsestraat, werd voor miljoenen euro's vertimmerd tot showroom en conceptstore. Aan geld geen gebrek. En dat baart sommige Europese autofabrikanten zorgen. De Europese Commissie onderzoekt of er extra importtarieven voor Chinese auto's moeten gelden. Dat is het domste wat je kunt doen, vindt NIO-oprichter Li. Het remt innovatie en verduurzaming. ,,In China kun je ook Volkswagen, Mercedes en Tesla kopen. Wij zijn juist goed door de concurrentie.''
Sommige Chinese merken zoals BYD werken al aan Europese fabrieken om importtarieven te omzeilen. NIO is nog veel te klein in Europa. Om een eigen fabriek rendabel te krijgen is een productie van 100.000 auto's noodzakelijk. Maar het merk denkt er al wel over. ,,Wat? Een lege autofabriek in Born?'' mede-oprichter Lihong Qin zit meteen op het puntje van zijn stoel als hij het hoort. ,,Laat VDL Nedcar maar bellen, we staan altijd open voor mogelijkheden.''
Qin denkt dat de batterijwisseltechniek de levensduur van de auto verlengt. ,,Tijdwinst is niet hét grote voordeel . Wat is een elektrische auto nog waard als over tien jaar de batterij langzaam sterft? De NIO heeft dan nog steeds een verse batterij. Over een paar jaar zullen meer mensen gaan inzien dat de tweedehandswaarde van een NIO heel goed is.''
NIO levert momenteel huurbatterijen in twee varianten: 75 en 100 kWh. Een derde met een capaciteit van 150 kWh is in China al op de markt en komt waarschijnlijk ook naar Europa. Met zo'n krachtige batterij zit het merk technisch meteen aan de absolute top.Terug naar de Autobahn. Bijna thuis. De laatste wissel van de reis is wederom gepland bij Hilden. Het gerommel onder de auto klinkt na een handvol wissels inmiddels vertrouwd. Net als de nieuwsgierige automobilisten die kijken hoe we in een minuutje van de bijna lege accu zijn verlost.
Morsdood
En dan is het stil. Geen geluid, geen beweging, geen accu. De robot in het wisselstation is morsdood. Er moet een monteur uit Dortmund komen om het wisselstation weer aan de praat te krijgen. ,,Er was een pinnetje dat nodig is voor de positionering van de accu dat niet helemaal uitgeschoven was'', verklaart, de Duitse monteur. ,,Dit heb ik nog nooit meegemaakt en we hebben hier al 10.000 wissels gehad.'' Verhelpen van het mankement duurt drie kwartier. ,,Duizendmaal excuses'', zegt Qin als hij later hoort van de mislukte wissel. ,,In China, waar we 70.000 swaps per dag doen, gaat het in 99,5 procent van de gevallen goed. Op onze drukste dag ooit waren het zelfs 100.000 wissels. Maar in Europa zitten we nog te laag met 93 procent probleemloze wissels. Werk aan de winkel voor ons team hier. Voor het eind van het jaar moet het succespercentage minimaal 98 procent zijn. Door het onderhoud van de stations te verbeteren, bijvoorbeeld. Maar arbeid in Europa is zo duur, dus we zullen meer onderhoud op afstand moeten ontwikkelen. Daarom hebben we ook altijd snelladers bij de wisselstations. Als er bijvoorbeeld veel NIO's vóór je zijn, dan heb je een alternatief.''