31 december 2008 | Het Financieele Dagblad
Positie topman Chuck del Prado verzwakt na gevecht met opstandige aandeelhouders
Acht maanden hebben een groep opstandige aandeelhouders en de leiding van technologiebedrijf ASM International dit jaar armpje gedrukt. Het heeft veel energie en aandacht gekost, en ongetwijfeld ook heel wat aan juridische advieskosten. Maar per saldo zijn de strijdende partijen weer terug bij af. Nadat het Amerikaanse Applied Materials als potentiële koper van enkele onderdelen onlangs was afgehaakt, spitst het debat zich opnieuw toe op de positie van bestuursvoorzitter Chuck del Prado.
De opstandige aandeelhouders Hermes, Fursa en Centaurus dringen nog altijd aan op diens vervanging omdat zij er niet van overtuigd zijn dat Chuck durft te breken met het beleid van zijn voorganger, vader Arthur del Prado. Los daarvan twijfelen zij over diens capaciteiten als bestuursvoorzitter en verwijzen daarbij naar zijn periode als eerste man voor de Amerikaanse activiteiten. Destijds zouden twee belangrijke klanten het contract hebben opgezegd.
Op het oog lijkt de positie van Chuck sterker dan april dit jaar toen de Stichting Continuïteit ASMI een beschermingswal moest optrekken om te voorkomen dat de opstandige aandeelhouders bij een bijzondere aandeelhoudersvergadering een succesvolle machtsgreep zouden doen. Dat momentum is verdwenen. Zelfs als de Ondernemingskamer 15 januari 2009 besluit dat de actie van de stichting onrechtmatig was en de beschermingsmuur moet worden afgebroken, valt te betwijfelen of de activisten andermaal voldoende kritische massa kunnen genereren om de toegezegde aandeelhoudersvergadering later in januari naar hun hand te zetten.
Toch is de positie van Chuck ernstig verzwakt. Alleen zou de druk ditmaal wel eens van binnenuit kunnen komen, namelijk van een kritische raad van commissarissen. Waar de raad begin dit jaar nog als één man achter zijn net benoemde topman stonden, zijn er nu barsten zichtbaar in die eensgezindheid. Tijdens de aandeelhoudersvergadering in het voorjaar waar Chuck zijn strategische meerjarenplan uiteenzette, dwaalden de gedachten van aandeelhouders tijdens de eindeloze reeks sheets zichtbaar af. Dat ontging de commissarissen niet.
Erger nog voor zijn reputatie was het verwijderen van Chuck uit de onderhandelingsdelegatie met Applied Materials. Hij opereerde er als stoorzender door vaak onrealistische eisen te stellen, waardoor de onderhandelingen uiteindelijk mislukten. Het excuus naar buiten was dat Chuck zich volledig zou gaan concentreren op de dagelijkse gang van zaken.
Gek genoeg is het sinds die tijd oorverdovend stil rond ASMI. Waar concurrenten als Applied, Novellus en Kulicke & Soffa in november ingrijpende reorganisaties aankondigden, hoort de buitenwacht nog altijd niets van de toeleverancier voor de chipmakers uit Bilthoven. Applied schrapt 1800 banen ofwel 12% van het personeelsbestand. Novellus stuurt 10% van de mensen naar huis. Kulicke zegt in november de salarissen te bevriezen en mensen te ontslaan. Bij ASMI blijft het stil.
Het vooralsnog ontbreken van initiatieven om de conjuncturele storm te doorstaan geeft geen vertrouwen. Is het omdat ASMI de afgelopen veertig jaar een reputatie heeft nooit mensen te ontslaan? Hoe dan ook, raden van commissarissen willen juist in deze tijden daadkrachtig leiderschap zien, en bij ASMI staan zij nu voor de lastige afweging of de zittende topman wel de juiste man is om het bedrijf door alle stormen heen te laveren.
De tijd dringt. Niet alleen vanwege het gure economische weer, maar ook omdat rechtbankpresident Huub Willems de strijdende partijen tot 15 januari de tijd heeft gegeven een oplossing te bedenken. Het zou best eens kunnen zijn dat de activistische aandeelhouders bij ASMI een onverwachte bondgenoot vinden bij hun wens tot nieuw leiderschap.