De TYD:
14-06-2017
'Apple focust op zelfrijdende technologie'
Pieter Haeck
Apple wil uw auto in de toekomst voorzien van zelfrijdende technologie. Een echte iCar komt er evenwel niet. Dat gaf Apple-topman Tim Cook voor het eerst expliciet toe.
Maakt Apple, de producent van iconische consumentenhardware zoals de iPhone, een uitstapje naar de markt van zelfrijdende auto's? Over die vraag draait de geruchtenmolen in Silicon Valley al jaren.
In een interview met het financiële persagentschap Bloomberg erkent Apple-topman Tim Cook voor het eerst dat zijn technologiebedrijf inderdaad ambities heeft in die richting. 'Zelfrijdende technologie is een kerntechnologie die we heel belangrijk vinden', geeft hij toe.
De bekentenis van Cook is geen verrassing. Apple had al ettelijke hints gegeven dat het actief was in de ontwikkeling van zelfrijdende technologie. De concreetste was een brief die Apple in december verstuurde naar het Amerikaanse agentschap dat is belast met de veiligheid op de snelwegen.
'Apple investeert zwaar in onderzoek naar automatisering', schreef Steve Kenner, de directeur van Apple voor de integriteit van producten, toen. 'We zijn erg verheugd over het potentieel van geautomatiseerde systemen in meerdere domeinen, waaronder transport.'
Zo schaarde Apple zich bij andere techbedrijven die in de zelfrijdende auto de oplossing zien voor het hoge aantal verkeersdoden. 94 procent van de auto-ongevallen is het gevolg van een menselijke fout.
In april volgde een nieuwe stap. Apple kreeg toen van de Californische autoriteiten een vergunning om auto's met zelfrijdende technologie voor tests de baan op te sturen. Een drietal wagens van Lexus, het luxemerk van Toyota, trok de baan op met Apple-software.
Apple maakte zo duidelijk dat zelf een fysieke wagen bouwen niet aan de orde was. Dat was jarenlang nochtans het doel. In 2014 hoorde de wereld voor het eerst van Project Titan, het codewoord voor een ultrageheim plan van Apple om aan een iCar te werken.
In het interview schroeft Cook de ambities nu duidelijk terug. 'Onze focus is de technologie', stelt hij. Het eindpunt is geen fysieke wagen, maar het geheel van software en algoritmes dat de auto aanstuurt.
Cook vernauwt het project op die manier naar pure software. Zelfrijdende auto's zijn voorzien van sensoren en camera's, die de omgeving visualiseren zoals de mens dat kan. Na het visualiseren worden alle data verwerkt, en op basis daarvan kan de auto beslissingen nemen.
Als een kind onverwacht de weg oversteekt, zullen de sensoren van de zelfrijdende auto dat registreren, waarna de auto kan beslissen wat te doen: remmen of uitwijken. Bij dat proces doet een machine nagenoeg hetzelfde als de mens. 'Het is het moeilijkste project met artificiële intelligentie waar we aan werken', erkent Cook.
De markt van de zelfrijdende auto's lijkt een verre uitstap voor de maker van iPhones, iPads en iMacs. Maar Cook wil de unieke opportuniteit die zich aftekent niet laten schieten. Hij verwijst naar drie gelijklopende trends die de automarkt de komende jaren volledig op haar kop kunnen zetten.
Zelfrijdende auto's zullen hun intrede doen, maar tegelijk zetten autoconstructeurs als Tesla zwaar in op de productie van een elektrische wagen voor de massa. Daarbovenop geraakt de methode om ritjes te bestellen via de smartphone, zoals bij Uber, steeds meer ingeburgerd. Apple wil meegaan met die drieledige omwenteling. Het investeerde al een miljard dollar in de Chinese deelautoapp Didi Chuxing.
Of Apple kans op slagen maakt, is zeer de vraag. In Californië verkreeg het bedrijf pas als dertigste een vergunning voor tests met zelfrijdende technologie. Maar het zit wel op een immense cashberg van 250 miljard dollar, die de technologiereus moet toelaten voluit te investeren.