Microsoft en Amazon heersen in de strijd om de cloud
Wie de cloud beheerst, heeft de toekomst. Alle techbedrijven mengen zich in de strijd, maar Amazon en Microsoft hebben de macht stevig in handen.
Het is het slagveld van de toekomst. Grote technologiebedrijven strijden om de heerschappij over de cloud. En direct daaraan verbonden, over de toepassingen van kunstmatige intelligentie. Want steeds meer bedrijven en sectoren zetten big data en kunstmatige intelligentie in om patronen te herkennen en zo betere besluiten te nemen, of zelfs automatisch te laten nemen.
De cloud — een overkoepelende term voor online data-opslag en -verwerking en het online draaien van allerhande computerprogramma's — is hét terrein waar de mastodonten van de techwereld elkaar treffen. Webwinkel Amazon, zoekmachine Google, softwarebouwer Microsoft en mobieltjesfabrikant Apple worden vaak op een hoop gegooid als big tech, maar op vele terreinen zijn ze niet of nauwelijks elkaars concurrent.
Maar op het gebied van de cloud gaan ze direct de confrontatie met elkaar aan. En daar blijkt ook dat de groten der aarden niet altijd winnend uit de strijd komen.
Tweestrijd
Nu vechten Amazon en Microsoft daar nog een tweestrijd uit. Google doet uiterste pogingen om zich in het gevecht te mengen, maar weet beide kemphanen nog niet echt te bedreigen ondanks miljardeninvesteringen. IBM, Oracle en Apple komen dan weer een stuk achter Google. En niet te vergeten Alibaba, de Chinese e-commercegigant. Want de cloud is ook arena van een technologische strijd tussen landen, en dan vooral tussen de VS en China.
Wat maakt de cloud zo aantrekkelijk? Analisten van het Amerikaanse onderzoeksbureau Gartner voorspellen dat de markt voor abonnementen op datacenters vol computerservers, op cloudsoftware en op platforms in de komende drie jaar groeit naar zo'n $278 mrd, ruim $100 mrd meer dan nu.
Bovendien kan ruim de helft van de bedrijven zijn data nog naar de cloud verhuizen, dus het potentieel is nog enorm. Gartner voorspelt dat het bedrijfsleven - waaronder het mkb - voor duizenden miljarden dollars kunnen profiteren door gebruik te maken van de cloud en met name van kunstmatige-intelligentie. Net zoals nog maar weinig bedrijven eigenaar zijn van de kantoren waarin zij huizen, zullen zij straks ook data en toepassingen niet meer in eigen handen houden.
De markt voor de 'intelligente cloud’ groeit snel door. Sensoren om de benodigde data te genereren - bijvoorbeeld over verkeersstromen of luchtvervuiling - komen tegen steeds lagere kosten op de markt en de computerkracht wordt nog steeds groter en tegelijk beter betaalbaar.
Groeiparels
Er zijn dus genoeg dollars om voor te vechten. Amazon biedt al twaalf jaar clouddiensten aan en heeft daarmee een flinke voorsprong genomen. Dochterbedrijf Amazon Web Services (AWS) is inmiddels goed voor 55% van de concernwinst, terwijl het slechts 12% van de omzet levert.
Voor Microsoft is clouddochter Azure de groeiparel. Microsoft groeit op dit gebied in de laatste vier kwartalen zelfs harder dan de rest, waardoor het zijn afstand op de uitdagers alleen maar vergroot. De omzet stijgt de laatste kwartalen met bijna 100%. Daar past wel een kanttekening bij. Anders dan Amazon rekenen Microsoft en Google, ook de omzet van andere bestaande diensten tot de cloud.
Marktleiders Amazon en Microsoft houden de concurrentie scherp in de gaten. De diepe zakken van Alibaba en Google zijn nog lang niet leeg en het zijn bovendien bedrijven die 'winnen' in hun DNA hebben zitten. Voor hen is kunstmatige intelligentie een strategische keuze, dus zullen zij er alles aan doen om hun plek in de markt te bevechten,
Vooral Google heeft de afgelopen jaren veel start-ups overgenomen die specialiseerden in kunstmatige intelligentie, met name in het begrijpen van beelden. Deze kennis wordt veel gebruikt voor Waymo, het project om een zelfrijdende auto te ontwikkelen, maar ook voor gezichtsherkenning, bijvoorbeeld op het gebied van cyberveiligheid om de identiteit van iemand vast te stellen.
Hard werken, niet sexy
Het belang van de cloud voor de grote techbedrijven bleek vorige week ook weer op het jaarlijkse ‘Ignite’-congres van Microsoft, waar zo'n 30.000 software-ontwikkelaars in Orlando samenkwamen. Vooral clouddivisie Azure kreeg er aandacht. Inmiddels maakt 95% van de Fortune 500-bedrijven (ook) gebruik van Azure. ‘Wat ons onderscheidt van de andere aanbieders van cloud en kunstmatige intelligentie is dat we al tientallen jaren binnen zijn bij bedrijven', vertelt corporate vicepresident Mitra Azizirad van Microsoft: 'Zodoende hebben we veiligheid en privacy al heel lang ingebouwd in onze systemen. Dat is hard werken en absoluut niet sexy, maar dat is wel hard nodig.’
Azizirad laat zich niet verleiden tot een oordeel over de concurrentie, maar het is duidelijk dat Amazon en Google van origine veel meer op consumenten dan op bedrijven zijn gericht. Google krijgt, net als Facebook, al tijden veel kritiek over zijn omgang met privacy. En privacy is, naast veiligheid, een van de belangrijkste overwegingen is voor bedrijven die hun data naar een cloud willen brengen.
Een voordeel voor Microsoft kan zijn dat zijn tegenstrever Amazon, met zijn steeds verder uitdijende assortiment, door veel bedrijven als mogelijke concurrent wordt gezien. Bedrijfsbestuurders denken er twee keer over voordat ze besluiten naar welke cloud zij- gevoelige - data verhuizen. Vergelijkbare gevoeligheden spelen ook een rol bij een aanbieder als het Chinese Alibaba.
Dominantie in data-opslag alleen is voor techgiganten niet voldoende. Het gaat vooral om slimme toepassingen en diensten. Zo helpt kunstmatige intelligentie bedrijven patronen in hun data te herkennen en daarop hun besluiten te baseren. In toenemende mate zullen die beslissingen automatisch worden genomen. Het tweede traject is het inzetten van robots om repetitief werk te doen. Er zijn bijvoorbeeld al grote vorderingen gemaakt in beeldherkenning en spraak, inclusief vertalen.
Verschillende aanbieders
Bedrijven nemen overigens vaak van verschillende cloudaanbieders diensten af. Shell doet dat ook, al sloot het oliebedrijf zeer onlangs een groot contract met Microsoft af. ‘We doen ook zaken met Amazon, Google en anderen, maar dit is wel een ‘big deal’, zegt Yuri Sebregts, cto bij Shell. 'Dankzij de cloud en kunstmatige intelligentie kunnen we het onderhoud van onze installaties voorspellen. Dat heeft direct invloed op de bedrijfsvoering. We gebruiken het ook om met onze klanten - groot en klein - in contact te komen, maar het voorspellen van onderhoud is cruciaal.'
Shell en Azure
Shell heeft recent een deal gesloten met Microsoft voor clouddiensten, al gebruikt het ook platforms van anderen. 'Wij volgen al die aanbieders al jaren. Microsoft snapt wat de veiligheid en privacy van data met zich meebrengen en dat schaalbaarheid en betrouwbaarheid nodig zijn', zegt cto Yuri Sebregts.
Bedrijven van het formaat Shell hebben eigen specialisten op het gebied van kunstmatige intelligentie. De meer doorsnee toepassingen van kunstmatige intelligentie haalt het misschien nog wel bij de aanbieder van de plank, maar veel wordt ook op maat gemaakt met, voor en door Shell zelf. ‘Daarmee onderscheiden we ons van de concurrentie’, zegt Sebregts. ‘Dan kunnen we dingen ontwikkelen die niet direct van de markt te betrekken zijn. De toepassing voor autonoom horizontaal boren naar olie en gas hebben we bijvoorbeeld zelf met onze 150 gespecialiseerde datawetenschappers in onder andere Amsterdam ontwikkeld, samen met Microsoft-dochter Bonsai.’