Lang interview in De Tijd:
Sofina-topman Boël: 'Groeibedrijven zijn geen garantie op een goednieuwsshow'
PIETER SUY
Vandaag om 16:34
Sofina-topman Harold Boël steekt niet onder stoelen dat de investeringsmaatschappij een rotjaar achter de rug heeft. Toch staat de portefeuille van de groep nog altijd overeind, benadrukt hij. 'De bedrijven waarin we investeren blijven groeien.'
'Purpose and Patience', luidt de slagzin waarmee Sofina, de beursgenoteerde investeringsmaatschappij rond de familie Boël, sinds jaar en dag uitpakt. Maar de voorbije maanden waren beleggers hun geduld verloren.
De essentie
De holding Sofina heeft een rotjaar achter de rug met een verlies van 1,9 miljard euro en een beleggingsportefeuille die met bijna een vijfde in waarde daalde.
Toch bevindt de waarde van die beleggingsportefeuille zich vandaag op het niveau van begin 2021 en blijft de groeimotor van de groep intact, zegt topman Harold Boël.
Sofina investeert ook in TikTok-moeder Bytedance. Of de Amerikaans-Chinese rel rond TikTok ook Sofina kan schaden is volgens Boël moeilijk in te schatten.
Sofina, lang een van de favorieten op de Brusselse beurs, zag zijn aandelenkoers sinds begin vorig jaar met bijna 40 procent zinken na een aanval door shorters en winstwaarschuwingen en falingen bij een aantal portefeuillebedrijven. Bovendien investeerde Sofina de voorbije jaren fors in beloftevolle techbedrijven waarvan de waarderingen fors zijn gedaald door de oplopende rente. Donderdagavond werd duidelijk hoe zwaar 2022 was voor de Brusselse groep. De nettoactiefwaarde, de samengestelde waarde van alle onderliggende participaties en de cash van de groep, daalde vorig jaar met 18 procent tot 9,3 miljard euro. Sofina dook voor 1,9 miljard euro in het rood, maar trekt zijn dividend licht op naar bruto 3,24 euro per aandeel.
'Uiteraard was 2022 een moeilijk jaar', blikt topman Harold Boël terug. 'Groeibedrijven hadden het zwaar door de stijgende rente. De stemming rond de groep werd ook gekleurd door een aantal individuele dossiers. Maar een investeringsportefeuille met groeibedrijven levert niet per definitie een goednieuwsshow op. We blijven sterk in ons verhaal geloven. Hoewel hij in waardering is gedaald, blijft onze beleggingsportefeuille in zijn geheel gezond. Dat zullen we meer duidelijk moeten maken.'
Groeiende Aziatische middenklasse
Dat Sofina's investeringsportefeuille vorig jaar met bijna een vijfde in waarde zakte, moet volgens Boël in perspectief worden geplaatst. 'De waarde van onze portefeuille is nog altijd hoger dan in 2021 en bijna 2,8 miljard euro hoger dan vier jaar geleden. Intussen hebben we zowat 400 miljoen euro aan brutodividenden uitgegeven.'
Hoe een bedrijf wordt gewaardeerd, verschilt van hoe het economisch presteert, zegt Boël. 'Als we onze investeringsportefeuille analyseren, zien we dat die in waarde is gedaald, omdat de multiples, een van de belangrijkste parameters waartegen bedrijven worden gewaardeerd, door de marktomstandigheden zijn gedaald. Maar als je daar abstractie van maakt, blijken de ondernemingen in onze portefeuille een onderliggende groei van 18 procent te hebben neergezet.' Anders gezegd: de bedrijven waarin Sofina investeert blijven groeien, maar het zijn de marktomstandigheden die op de waardering wegen.
Sofina pakte eerder dit jaar uit met het nieuws dat het al jaren aan boord zit bij ByteDance, de Chinese techgigant boven de populaire socialemedia-app TikTok. Vormt dat geen nieuw risico voor de holding nu er almaar meer privacyzorgen zijn over TikTok? De VS dreigen er zelfs mee de app in de ban te slaan. 'Dat is heel moeilijk te zeggen', houdt Boël zich op de vlakte. 'We krijgen geen rechtstreekse informatie van ByteDance, omdat we daarin investeren via een apart vehikel, SC China Co-Investment. Maar vergeet niet dat ByteDance het grootste deel van zijn omzet nog altijd in China boekt.
Geopolitieke risico's zijn altijd heel moeilijk in te schatten, zegt Boël. 'Onder meer om die reden hebben we altijd in Azië geïnvesteerd in bedrijven die voordeel kunnen halen uit groei op de lokale markt. We hebben nooit in Chinese maakbedrijven geïnvesteerd die naar de VS of Europa exporteerden. Idem voor onze ondernemingen in India. We zetten vooral in op de groeiende middenklasse in Azië, en willen niet twee keer aan dezelfde risico's blootgesteld zijn.'