erwijl Connecticut zijn elektriciteitsnet wil versterken en fossiele brandstoffen wil afbouwen, hebben wetgevers en industrieleiders de neiging om zich te concentreren op grootschalige zonne- en windenergieprojecten, waaronder de potentieel revolutionaire offshore windparken die nu in de nabije toekomst zullen worden gebouwd. Northeast door Eversource Energy en de Deense energiegigant Orsted.
Iets minder bekendheid is de gestage opmars van brandstofceltechnologie, een elektrochemische energiebron die de betrouwbaarheid van conventionele brandstoffen belooft naast de minimale milieu-impact van hernieuwbare energiebronnen. Eens geteisterd door onbetaalbaar hoge kosten, maken verbeterde technologie en stijgende productieniveaus brandstofcellen concurrerender dan ooit tevoren.
En de industrie heeft stevige voet aan de grond gekregen in Connecticut, waar twee grote fabrikanten zijn gevestigd, FuelCell Energy uit Danbury en Doosan Fuel Cell America Inc. uit South Windsor.
Samen hebben die bedrijven direct honderden mensen in dienst.
Nu verhoogt de staat zijn investeringen in de sector in de hoop de energiebetrouwbaarheid te verbeteren en de groei van de industrie te ondersteunen. Vorige maand ondertekende gouverneur Ned Lamont een wet die elektriciteitsdistributiebedrijven - waaronder Eversource en Avangrid - verplicht om tegen 1 januari 2022 tot 30 megawatt aan brandstofcelopwekkingsprojecten aan te schaffen.
Experts voorspellen dat de stap nieuwe deuren zal openen voor brandstofceltechnologie, waardoor het aandeel van waterstof in Connecticut's energiemix zal toenemen en op zichzelf staande brandstofcelprojecten haalbaarder worden.
Fabrikanten in de staat zullen waarschijnlijk de meest onmiddellijke voordelen plukken, waardoor nieuwe groei mogelijk wordt terwijl Connecticut probeert te herstellen van de economische impact van de COVID-19-pandemie.
Jason Weinigen
Jason Few, president en CEO van FuelCell Energy, zei dat elk project dat zijn bedrijf wint onder de nieuwe wet zal worden ontwikkeld in de productiefaciliteit van het bedrijf in Torrington, ter ondersteuning van lokale productie-, constructie-, engineering-, wetenschappelijke en administratieve banen. Weinigen wezen ook op de ongeveer 600 supply chain-bedrijven in Connecticut die verbonden zijn met de opkomende markt voor waterstofenergie.
"Dit zal banen en een economische heropleving stimuleren en tegelijkertijd de zeer reële uitdaging van klimaatverandering op een zinvolle manier aanpakken", zei hij. "Er is geen reden waarom de staat Connecticut niet het wereldwijde hoofdkwartier voor de waterstofeconomie kan worden."
Betere betrouwbaarheid
Brandstofcellen zetten de chemische energie van een brandstofbron via een reeks reacties om in elektriciteit. Waterstof, of brandstoffen die kunnen worden omgezet in waterstof, worden het meest gebruikt.
In tegenstelling tot traditionele energiecentrales stoten brandstofcelreacties water, warmte en, afhankelijk van de brandstofbron, zeer kleine hoeveelheden andere verbindingen uit.
Het aanpassingsvermogen van de technologie is het grootste verkoopargument gebleken; tegenwoordig worden brandstofcellen gebruikt om commerciële gebouwen, huizen, auto's, bussen, vorkheftrucks, boten en draagbare energiesystemen, en tal van andere toepassingen, van stroom te voorzien of gedeeltelijk van stroom te voorzien.
Een groeiend aantal staten sluit brandstofcellen rechtstreeks aan op hun elektriciteitsnet, met als doel reserves te creëren die elektriciteit kunnen blijven produceren en distribueren, zelfs als zware stormen elektrische draden naar beneden halen.
Brandstofcellen zijn ook milieuvriendelijker dan traditionele fossiele brandstoffen, waardoor ze begrijpelijkerwijs aantrekkelijk zijn voor staten als Connecticut, dat, volgens een plan van Lamont, zal proberen om tegen 2040 een koolstofvrije elektriciteitsvoorziening op te bouwen.
"In de context van ons energielandschap werden we doorgaans gedwongen te kiezen tussen schone energie en basislast - historisch gezien zaken als steenkool," zei Few. “Brandstofcellen zijn een soort paradigmaverschuiving. Dankzij brandstofcellen kunnen we betrouwbaar basislastvermogen leveren zonder brandstof te verbranden. Brandstofcellen kunnen een stad of fabriek op betrouwbare wijze van stroom voorzien, terwijl ze vrijwel geen [stikstofoxiden] of [zwaveloxiden] produceren.”
Naast de meest recente factuur voor energie-inkoop, zien experts uit de sector kansen voor een nog bredere toepassing van brandstofceltechnologie.
Joel Rinebold, directeur energie bij het Connecticut Center for Advanced Technology, zei dat brandstofcellen op een dag waarschijnlijk zullen worden gebruikt om de uitdagingen te overwinnen die inherent zijn aan intermitterende zonne- en windenergie-activa, die alleen elektriciteit kunnen produceren als de zon schijnt of de wind waait. .
'Ze kunnen worden gesynchroniseerd,' zei Rinebold. “Die faciliteiten kunnen worden gebruikt om waterstof te maken, en dan zou de waterstof de brandstofcellen aandrijven. Het is een hele mooie aanvulling om schone, betrouwbare energie te leveren.”
Er is ook de mogelijkheid voor grotere gebouwen zoals scholen of ziekenhuizen om hun eigen brandstofcellen aan te schaffen om de lichten aan te houden in het geval van een krachtige storm of andere noodsituatie.
"Het voordeel is dat ze binnen de gemeenschap kunnen worden geplaatst zonder de uitstoot of vervuiling die gepaard gaat met andere brandstofbronnen", zei Rinebold.
Lee Hoffman
Uitdagingen, kansen
Toch blijven brandstofcellen enigszins beperkt door de kosten, en het feit dat waterstof zelf vaak wordt geproduceerd met behulp van fossiele brandstoffen, wat opwegen tegen zijn groene reputatie. Connecticut heeft ook veel ambitieuzere doelen gesteld voor andere soorten energietechnologie.
"We hebben een wet die 1.000 megawatt batterijvermogen vereist", zegt Lee Hoffman, een advocaat bij Pullman & Comley die gespecialiseerd is in energierecht. “Vergelijk dat met 30 megawatt voor brandstofcellen. Dat is een relatief laag cijfer."
Volgens Hoffman verliezen brandstofcellen het vaak van zon en wind op basis van een prijs per kilowatt, en worden ze meestal alleen gebouwd als er specifieke overheidsopdrachten zijn. Aan de andere kant kunnen brandstofcellen, in tegenstelling tot zonnepanelen en windturbines, continu stroom leveren, 24 uur per dag, zeven dagen per week. Ze nemen ook niet zoveel ruimte in beslag als traditionele hernieuwbare projecten en kunnen worden gebouwd waar zonne- en windparken niet kunnen worden gebouwd.
"Er zijn voordelen, maar uiteindelijk betaal je voor die voordelen," zei hij.
De beste toepassing voor brandstofcellen op dit moment, zei Hoffman, zou kunnen zijn in de constructie van microgrids, kleine zakjes met opwekkingsbronnen die kunnen afbreken van het hoofdelektriciteitsnet. In het geval dat het hoofdnet uitvalt, kunnen microgrids stroom blijven leveren voor essentiële diensten, zoals een noodopvang of brandweerkazerne, zei hij.