NEW YORK - Superoplichter Bernard 'Bernie' L. Madoff (70) heeft schuld bekend op alle elf aanklachten die tegen hem zijn opgesteld. Samen zijn die goed voor een gevangenisstraf van maximaal 150 jaar.
De vermogensbeheerder zat gisteren onbewogen in de rechtszaal, in afwachting van het moment waarop hij zijn schuldbekentenis kon doen. Madoff hield ruim twintig jaar een enorme Ponzi scheme (een soort piramidespel) in stand waarmee wereldwijd een bedrag van 65 miljard dollar aan belegd geld van 4800 cliënten was gemoeid. Dat geld is weg.
Op 11 december vorig jaar werd Madoff gearresteerd nadat hij een dag eerder aan zijn zoons (werkzaam in een andere tak van zijn bedrijf) had opgebiecht dat het allemaal één grote leugen was; een leugen die hij niet langer kon volhouden omdat door de kredietcrisis veel cliënten hun geld terug wilden en er te weinig nieuwe bij kwamen.
De zaal was tot de nok toe gevuld met journalisten, nieuwsgierige New Yorkers en slachtoffers van Madoffs praktijken. ''Kijk hem nou zitten met zijn zelfvoldane hoofd,'' zei advocaat Bill Oakes tegen een collega. Oakes was naar de rechtszaal gekomen 'uit belangstelling'. ''Die man heeft geen geweten. Hij denkt nu waarschijnlijk: what's for lunch?''
Toen rechter Dennis Chin de verdachte vroeg of hij 'een helder hoofd' had, begon Oakes te lachen: ''Hoe ironisch is dat?''
''Zeg dat wel, ja,'' reageerde een vrouw achter hem, die naar eigen zeggen een 'pijnlijk' bedrag is kwijtgeraakt.
Madoff betuigde 'diepe spijt en schaamte', opgelezen van een A4'tje, dat dan weer wel. Over het begin van het bedrog zei hij: ''Ik geloofde aanvankelijk dat het snel zou eindigen en dat ik in staat zou zijn mezelf en mijn cliënten te bevrijden. Echter, dit bleek moeilijk te zijn, en uiteindelijk onmogelijk.''
Oakes moet weer lachen: ''Zo onmogelijk, dat hij maar wat is gaan shoppen voor zichzelf: een huis in de Hamptons, een optrekje in Palm Beach, een vliegtuig met zijn initialen, een landgoed in Frankrijk...''
Het is lastig te achterhalen wanneer en hoe Madoffs bedrog precies is begonnen, en dat is er met zijn schuldbekentenis alleen maar lastiger op geworden. Het gebeurt in de VS niet vaak dat een verdachte meegaat in zoveel aantijgingen zonder enige vorm van een schikking over, bijvoorbeeld, de strafmaat.
Ingewijden suggereren dat Madoff dit doet om zijn familieleden te beschermen van wie de betrokkenheid vooralsnog onduidelijk is. Advocaat Oakes denkt dat ook: ''Zelfs met een deal kijkt hij aan tegen een straf van twintig of dertig jaar. Madoff is zeventig. Hij heeft een rekensom gemaakt en bekent, zodat hij nu verder zijn mond dicht kan houden.''
De gedupeerden van Madoff zijn particulieren (onder wie veel kennissen en vrienden die hem al jaren kenden), hedgefunds, banken en liefdadigheidsorganisaties. Sommige slachtoffers, die gisteren ook spreektijd kregen, zijn gefrustreerd over de gang van zaken. Zij hadden liever een inhoudelijke behandeling van de strafzaak gezien om boven water te krijgen wat er met het geld is gebeurd, of er nog wat over is en wie nog meer verantwoordelijk zijn.
Een van hen, Maureen Ebel, nam het woord en zei: ''Als de zaak wordt behandeld, kunnen we het volk en de wereld laten zien dat wij mensen verantwoordelijk houden en dat misdaden voortkomend uit hebzucht worden bestraft in dit land.''
Gelukkiger waren de slachtoffers met de beslissing van de rechter om de borgtocht niet te verlengen in afwachting van de strafbepaling op 16 juni. Er werd gejuicht en zelfs gehuild.
Madoff mocht niet terug naar zijn appartement op Park Avenue, waar hij tot nu toe werd bewaakt, maar hij werd geboeid afgevoerd naar de gevangenis. Wederom toonde hij geen enkele emotie, alsof het hem niets deed dat hij nooit meer in de straten van New York zal lopen. (ELS QUAEGEBEUR)
Lees ook: MeesPierson vreest claim Madoff
Lees ook: Britse Madoff-belegger pleegt zelfmoord
Lees ook: Overleeft Palm Beach Club Madoff?
Lees ook: Madoff treft Fortis en beleggers
Lees ook: Beleggen bij Bernie was een eer