2)
Hoewel de oud-president toegeeft dat ’waarheidsgetrouwe overdrijving’ deel uitmaakt van zijn manier van zakendoen, overdrijft hij niet als hij stelt dat Mar-a-Lago een uniek bezit is. Met 126 kamers en een oppervlakte van 5810 vierkante meter is het niet alleen de belangrijkste verblijfplaats van de oud-president, het is ook een zeer exclusieve club, een privé strandresort, en een historisch bouwwerk met daarin een met bladgoud behangen balzaal.
Zee-naar-meer
Het complex werd in 1927 gebouwd door Marjorie Merriweather Post en haar tweede man, de bankier E. F. Hutton. Zij doopte haar paleis Mar-a-Lago, Spaans voor ’zee-naar-meer’, omdat het complex van 7 hectare zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan tot de Intracoastal Waterway, de waterweg die langs de hele Amerikaanse oostkust loopt. Post hield het bezit na haar latere echtscheiding aan. In 1969 werd Mar-a-Lago tot een nationale historische bezienswaardigheid verklaard.
Post liet het landgoed na haar dood in 1973 na aan de Amerikaanse regering als een winterverblijf voor de Amerikaanse president, maar daar werd tot 1981, toen het landgoed vanwege de hoge onderhoudskosten aan de Post Foundation teruggegeven werd, nooit gebruik van gemaakt. Het landgoed raakte in verval. Toenmalig vastgoedtycoon Donald Trump kocht het in 1985 voor ongeveer 10 miljoen dollar.
Bekijk ook:
Bewijs stapelt zich op tegen Trump: blijft hij desondanks de Teflon Don?
In de vroege jaren 90 raakte Trump echter in de financiële problemen. Hij liet de lokale autoriteiten weten dat hij de 3 miljoen dollar aan jaarlijkse onderhoudskosten voor Mar-a-Lago niet meer op kon brengen en stelde de gemeente Palm Beach voor om het landgoed op te delen om er verschillende villa’s op te bouwen. Die ging daar echter niet mee akkoord.
Privéclub
In de daarop volgende onderhandelingen werd in 1993 besloten dat Trump een privéclub kon beginnen in Mar-a-Lago, zodat hij het onderhoud kon betalen uit de inkomsten. Trump bouwde nog een balzaal aan het paleis, maar gaf het recht om het verder te ontwikkelen op. In de overeenkomst met de gemeente werd besloten dat de club maximaal 500 leden mocht hebben. Die betalen eenmalig een half miljoen dollar om lid te worden, en daarna jaarlijks 20.000 dollar aan contributie.
De balzaal van Mar-a-Lago
Trump bestrijdt nu dat hij de waarde van Mar-a-Lago enorm overdreef en daarbij heeft hij de steun van een aantal lokale makelaars in Palm Beach. Dat rechter Engoron Mar-a-Lago op maximaal 26,7 miljoen dollar waardeert is volgens makelaar Liza Pullitzer „belachelijk.” Volgens haar gaan huizen met een tiende van de oppervlakte van Mar-a-Lago voor dat soort bedragen over de toonbank, zo vertelt ze de BBC. „De hele vastgoedwereld zag het als een grap toen ze dat bedrag hoorden.” Makelaar Robert Thomson, lid van de Mar-a-Lago-club, valt haar bij. „Dat ding zou voor honderden miljoenen dollars zo opgepikt worden. Er is geen schijn van kans dat het maar 40 tot 50 miljoen dollar op zou brengen.”
Belastingdienst
Het probleem dat Trump nu in de rechtszaak heeft is dat de belastingdienst van Palm Beach Mar-a-Lago op maximaal 26,7 miljoen dollar waardeert. Dat is omdat het geen woonhuis is maar een club, waaraan allerlei beperkingen zijn opgelegd. Dat had voor Trump overigens ook het voordeel dat hij slechts 600.000 dollar aan onroerendgoedbelasting hoefde te betalen, in plaats van de 18 miljoen dollar die hij had moeten betalen als Mar-a-Lago een woonhuis was geweest.
Bekijk ook:
Bewakingsbeelden laten zien hoe Trumps assistent dozen versleept vlak voor FBI-huiszoeking
In de papieren die hij gebruikte om bankleningen los te krijgen waardeerde Trump Mar-a-Lago op honderden miljoenen dollars. Hij had volgens aanklager Letitia James in zijn financiële verklaringen de waardering van de gemeente moeten gebruiken. „Trumps financiële verklaringen waren gebaseerd op de valse en misleidende bewering dat het een stuk land met een woonbestemming was waar geen beperkingen aan kleefden, en dat verkocht en gebruikt kon worden als een privéwoning. Dat is met Mar-a-Lago duidelijk niet het geval.”
Schadevergoeding
Als het aan James ligt moet Trump niet alleen honderden miljoenen schadevergoeding betalen, maar moet het hem en zijn bedrijven ook verboden worden nog zaken te doen in New York. Trump was vorige week nog van plan maandag zelf voor de rechtbank te verschijnen, maar daar heeft hij zondag toch vanaf gezien. Rechter Arthur Engoron zal naar verwachting volgende maand een beslissing nemen in de zaak.